개발 지연으로 '레이더 없는' F-35 전투기 계속 인도받는 미 공군·해병대

미군이 올해 초 공군에 레이더 없는 전투기가 인도되기 시작했다는 보도에 이어, 주 레이더가 탑재되지 않은 F-35 전투기를 인수하기 시작했음이 확인되었다. 이는 신형 AN/APG-85 능동전자스캔위상배열(AESA) 레이더 프로그램에 영향을 미친 개발 지연의 결과로, 이미 공군과 해병대에 영향을 미쳤다. AN/APG-85는 F-35의 크게 지연된 광범위한 블록 4 현대화의 일환으로 기존 AN/APG-81을 대체하기 위해 개발되었는데, 이는 구형 레이더가 신세대 중국산 센서들에 대해 더 이상 경쟁력이 없는 것으로 평가받기 때문이다. F-35의 강력한 중국 측 라이벌인 J-20 5세대 전투기는 유사한 질화갈륨(GaN) 기술에 기반한 자체 차세대 레이더를 이미 오래전에 도입한 것으로 알려졌다.

롯트 17(Lot 17) 양산형 항공기부터 F-35의 전방 기체는 APG-85를 탑재할 수 있도록 특별히 재설계되었다. 그러나 신형 레이더 개발이 지연되었음에도 장착 구조의 불호환성 때문에 구형 APG-81을 대체품으로 단순히 탑재할 수는 없는 실정이다. 그 결과, 해당 항공기들은 레이더가 전혀 없는 상태로 인도되고 있으며, 항공기의 무게중심을 유지하기 위해 밸러스트(가중물)가 설치되고 있다. 레이더 인도가 일정보다 뒤처진 상황에서 항공기 생산이 지속됨에 따라 제작 중인 항공기의 노즈콘과 현재 이용 가능한 레이더 간의 불일치가 발생했다. 현재 계획에 따르면 첫 양산형 APG-85 레이더는 2028년에야 확보될 것으로 예상되나, 정확한 일정은 변경될 수 있다. 이로 인해 생산 라인을 떠나는 300대에 가까운 F-35가 레이더를 장착하지 못할 수도 있다.

중국 스텔스 전투기 프로그램의 신속한 발전은 AN/APG-85 개발을 이끈 핵심 동력 중 하나였으며, 신형 레이더는 J-20 같은 항공기는 물론 전략폭격기 및 무인기와 같은 다른 유형의 스텔스기에 대한 상황 인식 능력을 향상시키는 데 필수적인 것으로 간주된다. J-20 스텔스 성능에 이뤄진 중대한 점진적 개량과 더 은밀한 6세대 전투기 개발의 신속한 진전 징후는 F-35용 신형 레이더의 전력화에 한층 더 긴급성을 더했다. AN/APG-85는 탐지 거리, 감도, 추적 능력, 재밍 저항성, 저탐지 피조사(LPI) 운용 측면에서 AN/APG-81 대비 실질적인 향상을 달성하는 것을 목표로 한다. 상당수 역량이 비닉에 붙여져 있지만, 이 레이더는 B-21 전략폭격기용으로 개발된 기술에서 유래한 발전적 요소들을 통합하여 더 뛰어난 연산 능력과 개선된 소프트웨어 정의 기능을 제공할 것으로 추정된다. 이를 통해 F-35는 더 먼 거리에서 더 작은 레이더 반사 면적(RCS)을 탐지하는 동시에 첨단 전자전 체계에 맞서 더욱 효과적으로 작전할 수 있게 될 것이다.

레이더 없이 인도되는 F-35는 여전히 작동 가능한 엔진, 비행 제어 장치, 스텔스 특성, 통신 시스템 및 대부분의 기타 항공 전자 장비를 갖춘 완제 기체이다. 따라서 지상요원과 조종사 모두를 위한 다양한 유형의 훈련에 여전히 사용될 수 있으며, 다른 F-35 등 외부 센서의 데이터 링크 및 표적화 데이터나 전투기의 광학 표적 장비(EOTS)를 활용해 다양한 무기체계를 운용할 잠재력을 지니고 있다. 또한 F-35가 중동 및 동유럽 분쟁 지역에서 널리 수행해 온 것처럼 수동 센서 어레이를 활용해 전자 정보 수집 역할로 작전할 수도 있다. 전문가들은 100대에 가까운 F-35가 레이더 없이 인도될 것으로 전망했다.