미 방공망 심각한 비용 위기에 직면: 록히드 마틴, 대응책으로 저비용 패트리어트 미사일 공개

미국 최대의 방산기업인 록히드 마틴이 탄도미사일 방어 비용을 획기적으로 절감하기 위해 설계된 MIM-104 패트리어트 장거리 방공 시스템의 신형 요격미사일인 'PAC-3 개량형 역량 감응체(PAC-3 ACE)'를 공개했다. 이 신형 미사일의 가격은 요격미사일 기당 약 250만 달러로, 현재 양산 중인 PAC-3 미사일 성능 개량형(PAC-3 MSE)의 추정 단가인 500만 달러의 절반 수준이 될 것으로 예상된다. 록히드 마틴 측은 미국 및 유럽의 산업 파트너들과 협력해 개발 및 제조를 진행하며, 36개월 이내 또는 2029년 중반 내에 양산을 시작할 수 있다고 밝혔다.

이번 신형 미사일 개발 발표는 미국과 서방 전반의 미사일 방어 프로그램의 비용 감당 가능성에 대한 의문이 증폭되는 가운데 나온 것으로 보인다. 우크라이나와 이란을 상대로 한 패트리어트 운용은 비교적 제한적인 성과에 비해 수십억 달러의 비용이 소요되었다. 패트리어트 포대는 탄도미사일 공격을 방어하는 과정에서 다량의 요격미사일을 소비했으나, 신규 생산량은 미국, 우크라이나, 걸프국 및 기타 동맹 운용국들의 수요를 감당하는 데 어려움을 겪어왔다. 미 육군은 조달 비용을 낮추는 동시에 미사일 재고를 확충할 수 있는 저비용 요격미사일 대안을 모색 중임을 이미 확인했으며, PAC-3 ACE는 이러한 요구에 대한 록히드 마틴의 응답으로 풀이된다.

비용 문제는 패트리어트 시스템을 넘어 서방의 대미사일 체계 전반으로 광범위하게 확산되어 있다. 더 먼 사거리의 미사일 공격을 요격하기 위해 개발된 사드(THAAD) 시스템은 2025년 6월 미 육군이 이스라엘을 보호하기 위해 배치했을 때 첫 고강도 실전 평가를 치렀다. 미 육군은 12일간의 교전 기간 동안 이란의 탄도미사일 공격을 요격하기 위해 사드 시스템에서 150발 이상의 탄도미사일 요격미사일을 발사했다. 요격미사일 1발당 비용이 1500만 달러가 넘는 점을 고려하면, 가장 보수적으로 추산해도 23억 2400만 달러가 소요된 셈이다. 2026년 교전에 들어간 비용은 이보다 훨씬 더 높았다. 이에 따라 2026년 6월 발표된 연간 400발의 사드 요격미사일 생산 계획은 미국 전쟁부에 연간 60억 달러 이상의 비용을 부담시킬 것으로 전망된다.

PAC-3 ACE는 PAC-3 MSE를 대체하기보다는 이를 보완하기 위한 목적으로 개발되었다. 신형 요격미사일은 비교적 저성능의 탄도미사일을 상대하도록 설계되어, 성능이 뛰어난 PAC-3 MSE는 기동성이 뛰어난 탄도미사일이나 기타 첨단 공중 위협 등 가장 까다로운 표적을 위해 아껴둘 수 있게 한다. 이러한 개념은 지휘관이 가장 비싼 미사일에만 전적으로 의존하기보다 날아오는 위협의 복잡성에 따라 요격미사일을 선택하는 다층 미사일 방어의 중요성이 더욱 커지고 있음을 반영한다.

록히드 마틴이 제한적인 기술 세부사항만 공개했으나, 군사 전문가들은 신형 요격미사일과 PAC-3 MSE 간의 몇 가지 주목할 만한 차이점을 지목했다. 회사 측이 공개한 이미지에 따르면 PAC-3 ACE는 기존 미사일보다 길이도 짧고 더 컴팩트한 형태를 띠고 있다. 전문가들은 이러한 저비용이 전반적인 성능 저하를 대가로 할 가능성이 높다고 널리 경고하고 있으며, 이는 사거리 단축, 교전 고도 저하, 그리고 현재 패트리어트 운용국들이 직면한 가장 첨단화된 탄도미사일 위협에 대한 대응 능력 감소로 이어질 수 있다. 그러나 이란, 조선, 러시아가 중국의 선례를 따라 차세대 기술을 통합하면서 구형 기술 기반의 미사일을 운용하는 잠재적 적국이 비교적 적은 상황에서, PAC-3 ACE의 실효성에는 여전히 심각한 의문이 남아있다.