공대공 전투용 무장을 탑재한 F-16
우크라이나 공군 F-16 조종사들이 심각한 공대공미사일 부족으로 기체에 장착된 기관포를 이용해 공중 표적과 교전하는 사례가 늘고 있다. 이는 서방이 지원한 우크라이나 전투기 전력이 심각한 탄약 부족에 시달리고 있음을 보여준다. 관련 보도에 따르면 현대식 공대공무기 확보 여부에 전투 능력이 크게 좌우되는 우크라이나 공군으로서는 상당한 제약이다. F-16은 근거리 교전을 위해 6열 M61A1 20mm 벌컨 기관포를 탑재하고 있지만, 공중전에서는 훨씬 먼 거리의 표적을 유도미사일로 공격할 수 있다는 점이 핵심적인 강점이다.
공중 표적을 기관포로 공격하는 것은 같은 전투기를 단순히 다른 방식으로 운용하는 문제가 아니다. 기관포를 사용하려면 일반적으로 F-16이 표적에 훨씬 가까이 접근해야 한다. 그만큼 우크라이나 F-16이 적 전투기와 지대공미사일, 다른 방공체계의 공격에 노출될 위험도 커진다. 특히 우크라이나의 F-16이 전투기 간 공중전보다 방어 임무에 주로 투입돼 왔다는 점에서 이번 공대공미사일 부족은 더욱 큰 문제가 된다. F-16은 우크라이나 도시와 군사 기반시설을 위협하는 순항미사일과 드론을 요격하는 데 투입돼 왔으며, 이로 인해 공대공미사일 재고가 크게 소모되고 있다.
우크라이나의 F-16 전력은 여러 나토 회원국으로부터 AIM-9 사이드와인더 단거리 적외선 유도미사일과 AIM-120 암람 중거리 레이더 유도미사일 등 각종 무장을 지원받았다. 이들 미사일을 사용하면 기관포 사거리까지 접근하지 않고도 공중 표적을 공격할 수 있다. 그러나 전투가 계속되면 미사일 재고는 빠르게 줄어들 수 있다. 특히 상대적으로 값싼 드론과 순항미사일을 요격하는 데 공대공미사일을 계속 사용해야 할 경우 소모 속도는 더 빨라진다. 비용 문제도 큰 부담이다. F-16이 미사일로 드론을 격추할 수는 있지만, 값싼 드론 한 대를 잡기 위해 고가의 미사일을 쓰는 것은 비용 면에서 비효율적일 수 있다. 그렇다고 접근 중인 드론이나 순항미사일을 그대로 통과시키면 훨씬 더 큰 피해로 이어질 수 있다.
우크라이나는 MIM-104 패트리엇 장거리 방공체계의 요격미사일을 비롯한 첨단 무기 부족에 갈수록 심각하게 시달리고 있다. 우크라이나에 제공된 F-16은 여러 유럽 공군이 퇴역시킨 중고 기체로, 나토 공군에서도 단계적으로 퇴역 중인 냉전 시대의 구형 기종이다. 반면 현대식 공대공미사일 수요는 서방과 서방 협력국 전반에서 여전히 높다. 기관포 의존도가 커지고 있다는 사실은 최신 전투기에서도 가시거리 교전 능력이 여전히 중요하다는 점을 보여준다. 고강도 분쟁에서는 공대공미사일 재고가 소진될 수 있고, 이 경우 공군은 가시거리 교전을 더 중시하는 방향으로 교리를 조정해야 할 수도 있다.
