러시아, 우크라이나 플라밍고 크루즈 미사일 요격 지원 위해 희귀 A-50U 공중조기경보통제기 전개

러시아 우주항공군이 미사일 방어 노력을 지원하기 위해, 특히 우크라이나가 주요 전략적 고가치 목표물을 향해 발사하고 있는 FP-5 '플라밍고' 순항미사일 공격의 요격을 돕고자 A-50U 공중조기경보통제기(AEW&C) 시스템을 투입했다. 이는 러시아 방공망이 6월 5일 새벽 볼고그라드를 거쳐 우드무르티아 공화국 보트킨스크로 향하는 볼가 경로를 따라 기습해 온 미사일 중 5기 이상을 격추한 후 큰 주목을 받았다. A-50U는 러시아군이 운용 중인 기종 중 단연 가장 강력한 공중 레이더를 통합하고 있으며, 개발이 심각하게 지연된 A-100 공중조기경보통제기 프로그램에서 도출된 다양한 최신 기술을 접목한 소련 A-50 시스템의 성능 개량형이다.

7월 4일 감행된 우크라이나의 순항미사일 공격은 이스칸데르-M 시스템용 탄도미사일을 생산하는 보트킨스크 기계제작 공장을 겨냥한 것으로 추정된다. 이 시설이 전략적·전술적 측면 모두에서 러시아의 전쟁 수행에 차지하는 핵심적인 역할과, NATO와의 잠재적 충돌에 대비해 해당 시설에 크게 의존하는 러시아의 군사 교리를 고려할 때, 이 시설의 생산 차질은 매우 파급력이 큰 성과가 되었을 것이다. 미사일 타격 보고가 없었던 점은 방공 작전이 성공했음을 나타내며, 순항미사일 편대는 목표물에 접근하던 중 러시아 방공망과 전투기에 의해 요격된 것으로 알려졌다. 이러한 미사일 방어 노력의 일환으로 7월 5일 00시 40분경 A-50U가 출격했으며, 지상 레이더의 감시가 취약했던 하천 및 지형 상공에서의 탐지 능력을 향상시켰다.

A-50U의 고고도 센서와 데이터 링크는 공중조기경보망의 상황 인식 능력을 대폭 향상시킬 수 있으며, 레이더 수평선 너머를 '지켜볼 수 있는' 능력은 지형밀착 비행을 하는 순항미사일을 상대할 때 특히 유용하다. 이 시스템을 활용하면 지상 기반 시스템에 의존할 때보다 순항미사일을 추정치 기준 10~30분 더 일찍 탐지 및 추적할 수 있으며, 지상 레이더망보다 현저히 넓은 탐지 범위도 제공한다. 또한 통신 시스템은 복잡한 다층 방공 작전을 지휘 및 통제하고 협조하는 데 활용된다. 성능이 개선된 A-50U 파생형은 기본형보다 비행 지속 시간이 15~20% 늘어나 공중급유 없이 9시간 이상 체류할 수 있으며, 전투기 추적 거리가 33% 향상된 '슈멜 II(Shmel II)' 레이더가 통합되어 있다. 이에 따라 기존 파생형이 200개의 목표만 추적하고 20대의 기체에만 데이터를 제공할 수 있었던 반면, A-50U는 최대 300개의 표적을 추적하고 40대의 동반 전투기에 표적 정보를 제공할 수 있다.

우크라이나군이 전쟁 전반에 걸쳐 다양한 목표물을 향해 순항미사일 공격을 감행해 왔으나, 이전에는 공중에서 발사되는 영국·프랑스제 스톰 섀도우/SCALP 미사일에 전적으로 의존했으며 초기에는 국제적으로 승인된 우크라이나 영토 내 목표물 타격으로 제한되어 있었다. 반면 FP-5는 훨씬 더 많은 수량이 확보되어 있을 뿐만 아니라 타격 목표에도 제한이 없으며, 지상 발사형으로 설계되어 한정된 수량의 전투기나 그 가동률에 발목을 잡히지 않는다. 러시아군이 과거 이 미사일 프로그램과 관련된 생산 시설을 파괴하는 데 상당한 성과를 거두었음에도 불구하고, 발사 빈도가 점점 높아지고 있다는 점은 이러한 파괴 작전의 효과가 제한적이었음을 보여준다.

러시아 종심을 향한 순항미사일 공격이 본격화되기에 앞서, A-50U 전단은 우크라이나군을 상대로 한 대공 작전을 지원하는 데 광범위하게 투입되었다. 가장 주목할 만한 사례 중 하나는 2023년 11월 초, A-50U 체계를 활용해 S-400 방공 시스템의 40N6 함대공 미사일을 유도함으로써 약 400km 떨어진 초저고도 목표물을 타격한 것으로 알려진 사건이다. 이 미사일은 공중 자산이나 전방 배치된 지상 레이더의 표적 데이터를 활용해 이러한 극초원거리 목표물을 교전할 수 있도록 설계되었다. A-50U는 또한 R-37 장거리 미사일을 운용하는 Su-35 전투기의 공대공 작전을 지원하는 데도 사용된 것으로 알려졌는데, 이 미사일은 전투기에서 발사될 경우 최대 350km 떨어진 목표물과 교전할 수 있다. R-37은 원래 Su-35보다 강력한 레이더를 탑재한 MiG-31 요격기에서 발사되도록 설계되었기 때문에, MiG-31 이외의 러시아 기종들이 초원거리 교전을 수행하기 위해서는 A-50의 지원에 의존해야 한다.