러시아는 신형 Sarmat ICBM이 서방 경쟁국들의 두 배 이상의 도달 범위를 가지면서 세계에서 가장 긴 미사일 사거리를 달성합니다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 자국의 신형 대형 대륙간탄도미사일(ICBM)인 RS-28 '사르마트'의 사거리가 3만 5,000km로 세계 최장이라고 공개했다. 푸틴 대통령은 "이 미사일은 탄도 궤도뿐만 아니라 준궤도 궤도로도 비행할 수 있어 3만 5,000km가 넘는 사거리를 확보하는 동시에 명중 정확도를 두 배로 높이고 기존 및 미래의 모든 미사일 방어망을 뚫고 들어갈 수 있다"라고 지적했다. 그는 이 미사일이 "세계에서 가장 강력한 패키지 체계이며, 우리 무기고에 있는 소련 시절 보예보다(Voyevoda) 미사일 체계와 맞먹는 위력을 지니고 있다"라고 덧붙였다. 또한 "운반되는 탄두의 총 위력은 기존의 그 어떤 가장 강력한 서방제 미사일의 4배가 넘는다"라고 구체적으로 설명했다.

사르마트의 사거리를 객관적으로 비교해 보면, 이전 모델인 토폴(Topol)과 야르스(Yars) 대륙간탄도미사일의 추정 사거리는 1만 1,000km였으며, 나토(NATO)에서 운용 중인 유일한 지상 기반 ICBM인 미 공군의 LGM-30G '미니트맨 III'의 추정 사거리는 약 1만 3,000km 수준이다. 이전까지 최장 사거리로 추정되던 미사일은 중국의 DF-41과 DF-5, 그리고 조선(북한)의 화성-17형과 화성-18형으로, 이들 모두 약 1만 5,000km의 사거리를 지닌 것으로 추정되었으나 이는 사르마트의 절반에도 못 미치는 수준이다. 러시아 미사일의 이러한 극단적인 사거리는 표적을 타격하기 전 지구를 회전할 수 있도록 설계된 '아방가르드' 극초음속 활공체가 탑재된 결과로 풀이된다. 이를 통해 사르마트는 모든 가능한 방향에서 방어막이 견고한 표적을 타격함으로써 경보 시간을 단축하고 미사일 방어 노력을 무력화할 수 있다.

러시아 군당국은 2022년 4월 사르마트 미사일의 첫 시험발사를 진행한 뒤, 2023년 8월 이 미사일을 처음으로 실전 배치에 착수시켰다. 이 미사일은 1988년부터 운용되어 온 소련 말기의 R-36M2 '보예보다' 체계를 대체하기 위해 개발되었다. 푸틴 대통령은 이전에 해당 미사일이 "현대의 모든 반탄도미사일 방어 체계를 무력화할 수 있으며, 세계에 유사한 무기가 없고 앞으로도 오랫동안 없을 것"이라고 언급하며, 이를 "우리 군의 전투 잠재력을 강화할 진정으로 독보적인 무기"라고 칭한 바 있다. 사르마트는 중량이 208톤이 넘는 세계에서 가장 무거운 미사일로, 이동식 발사 차량이 아닌 요새화된 지하 발사대에 배치된다. 이는 무게가 훨씬 가벼운 야르스 미사일이 주로 이동식 발사대 기반으로 운용되는 것과 대비를 이루며, ICBM 전력의 상호보완적 '고조합·저조합(High-Low)' 운용 체계를 구성한다.

대륙간 사거리의 극초음속 활공체(HGV)가 대륙간탄도미사일(ICBM)의 성능을 완전히 변모시킬 수 있는 능력은 이전부터 서방 세계에서 상당한 우려와 함께 언급되어 왔다. 특히 서방 블록 국가들이 심각한 개발 난항으로 인해 이를 실전 배치하는 데 있어 중국과 러시아에 지속적으로 뒤처지고 있기 때문이다. 이들 활공체가 유발하는 위협과 난제에 대한 통찰은 2021년 11월 존 하이튼 당시 미 합동참모차장의 발언을 통해 확인된 바 있다. 그는 그해 초 실시된 시험발사 직후 "중국은 장거리 미사일을 발사했다. 이 미사일은 지구를 돌고 극초음속 활공체를 떨어뜨렸으며, 그 활공체는 중국으로 완전히 글라이딩해 되돌아와 중국 내 표적에 타격했다"라고 지적했다. 하이튼 차장은 중국이 비교적 적은 규모의 핵 무기를 가지고 있음에도 불구하고 극초음속 활공체가 핵심적인 전력 증강 요소 역할을 함으로써 미국에 대한 기습 핵 공격 능력을 확보할 수 있다고 경고했다.

2021년 중국의 시험발사를 주시하며 하이튼 합동참모차장은 해당 활공체가 극단적인 사거리와 속도에도 불구하고 정확히 타격했음을 강조했으며, 이를 바탕으로 중국이 새로운 역량을 개발해 나가는 속도가 "경이로운 수준"이라고 지적했다. 러시아의 방위산업 분야가 광범위하고 확대되는 영역에서 중국에 뒤처져 왔으나, 극초음속 활공체 개발에 있어서는 중국과 대등한 수준을 유지해 왔는지 여부가 여전히 초점이다. '아방가르드' 활공체의 개발은 1980년대 소련에서 시작되었으나 국가 해체 이후 10년 이상 중단되었다가, 2018년 3월 푸틴 대통령에 의해 개발 중임이 공식 발표되었다. 푸틴 대통령은 2024년 아방가르드 프로그램이 서방의 막대한 전략 미사일 방어 투자에 대한 비대칭적 대응 수단을 제공했음을 강조하며 다음과 같이 지적했다. "미국의 그 유명한 미사일 방어망에 들어간 비용이 얼마인지 계산해 본다면, 우리가 보유한 이 미사일 방어망 무력화의 핵심 요소 중 하나가 바로 대륙간 사거리 활공체를 갖춘 대륙간미사일인 아방가르드입니다. 따라서 예산 자체를 비교할 수 없습니다. 우리는 그들이 해온 모든 것, 그들이 이 미사일 방어망 체계에 투자해 온 모든 것을 사실상 무력화했습니다."

극초음속 활공체(HGV)를 탑재한 첨단 전략 미사일 종의 개발에 주로 대응하여, 미 국방부는 우주 공간에 방공망을 배치하는 것을 골자로 하는 '골든 돔(Golden Dome)' 미사일 방어 계획에 투자해 왔다. 이는 사르마트와 같은 미사일들이 러시아, 중국, 또는 조선(북한) 영토 상공에 머물며 상대적으로 느린 속도로 비행할 때, 즉 극초음속 활공체를 분리해 배치하기 전에 표적으로 삼아 격추할 수 있도록 하기 위함이다. 그러나 우주 기반 미사일 요격체와 같은 골든 돔 프로그램의 핵심 요소들은 소요되는 막대한 예산뿐만 아니라 극초음속 능력을 갖춘 첨단 차세대 탄도미사일들을 신뢰성 있게 무력화할 수 있는지에 대한 실효성 측면에서도 그 실현 가능성에 광범위한 의문이 제기되고 있다.