2024년 5월 초 정밀유도 포탄에 피격된 우크라이나군 에이브럼스 전차
우크라이나가 한때 가장 중요한 전장 자산 가운데 하나로 여겼던 서방 지원 전차들은 생존성이 매우 제한돼 직접 전투에 투입되는 경우가 갈수록 줄고 있다. 뉴욕타임스가 우크라이나 제33독립기계화여단을 취재한 보도에 따르면 독일제 레오파르트 전차들은 하르키우 지역의 숲속 진지에서 위장망 아래 은폐된 채 대부분의 시간을 보내고 있다. 일부 전차는 공격 선봉에 서는 대신 손상된 차량을 회수하는 임무에 주로 투입되고 있다. 이는 고강도 전쟁에서 서방 전차의 효용이 제한적이라는 지적이 수년간 이어져 온 흐름과 맞닿아 있다.
우크라이나는 2023년부터 독일제 레오파르트 2, 영국제 챌린저 2, 미국제 M1 에이브럼스 등 서방 전차를 대량으로 인도받기 시작했다. 당시 서방 전문가들은 이 전차들이 전황을 바꾸는 ‘게임체인저’가 돼 우크라이나가 대규모 기갑 공세를 펼칠 수 있게 할 것이라고 널리 주장했다. 그러나 드론 전쟁 시대에 중장갑 방호에 중점을 둔 설계가 최적과는 거리가 멀다는 평가가 나오면서 이들 전차가 현대전에서 얼마나 유효한지를 두고 폭넓은 의문이 제기돼 왔다. 가장 먼저 실전에 투입된 독일 레오파르트 2는 매우 큰 손실을 입었으며, 여러 대가 노획돼 러시아 시설에서 상세히 분석됐다.
제33여단이 운용하는 레오파르트 2 전차는 대당 가격이 약 1,000만 달러에 이르는 것으로 알려져, 이들을 위협할 수 있는 값싼 드론과 뚜렷한 비용 격차를 보인다. 뉴욕타임스 보도에 따르면 전차 승무원들은 주로 손상된 장비를 견인하기 위해 출동하며, 비와 안개로 시야가 나빠져 드론 활동이 줄어드는 악천후가 오히려 가장 안전한 작전 여건을 제공하기도 한다. 여단은 전차 승무원의 임무도 바꾸고 있다. 전차대대 한 곳에서는 병력의 약 절반이 드론 운용요원으로 재교육을 받은 것으로 전해졌다. 기갑전 훈련을 받은 인원 사이에서도 무인체계의 중요성이 커지고 있음을 보여준다. 일부 젊은 신병은 전차를 한 번도 운용해보지 않은 채 부대에 배치돼 지상 드론과 다른 무인체계를 운용하고 있다.
레오파르트 2가 기대에 못 미치는 성과를 보이자 서방 전문가들은 미국제 M1 에이브럼스가 더 뛰어난 전투 능력을 발휘할 것으로 널리 전망했다. 그러나 에이브럼스는 2024년 4월 처음 실전에 투입된 뒤 빠르게 큰 손실을 입기 시작했다. 2025년 6월에는 우크라이나에 공급된 에이브럼스의 87%가 손실된 것으로 평가됐다. 이후 미 육군은 M1A2의 추가 현대화 계획을 취소하고 에이브럼스 설계를 대폭 수정하기로 했다. 대신 기존 모델보다 훨씬 가벼우면서 설계를 크게 바꾼 차세대 M1E3 에이브럼스 개발에 예산을 투입했다.
러시아군이 전선에서 견인해 가는 모습이 자주 촬영된 미국제 에이브럼스와 독일이 공급한 레오파르트 2 전차 상당수가 노획되면서 러시아 전문가들은 이들 차량을 상세히 조사할 수 있게 됐다. 2024년 10월 공개된 영상에서는 노획된 레오파르트 2A6 최소 1대가 “각종 체계와 노획 차량 자체의 실제 군사기술 수준을 평가하기 위해” 러시아의 주요 전차 생산시설인 우랄바곤자보드로 보내진 사실이 확인됐다. 이어 2024년 12월에는 러시아의 여러 소식통이 에이브럼스 전차 최소 1대도 우랄바곤자보드에서 조사될 것이라고 전했다. 영국제 챌린저 2 전차는 우크라이나가 운용하는 다른 전차에 비해 전선 배치가 적었던 탓에 전투 손실 비율도 훨씬 낮다는 점이 주목된다.
