미래전투공중시스템(FCAS) 전투기 - 그래픽
인도 국방부는 뉴델리가 프랑스 주도의 미래전투공중시스템 프로그램 참여를 추진하고 있음을 공식 확인했으며, 이는 인도의 차세대 전투기 개발 접근 방식에 있어 잠재적인 대변화를 의미한다. 인도 의회에 제출된 보고서에서 국방부는 프랑스 정부가 주도하는 프로그램에 공동 참여하기 위해 다각적인 노력을 시작했다고 밝혔다. 이번 발표는 인도가 지난 2월부터 해당 프로그램에서 프랑스와의 협력을 모색해 왔다는 보도 이후 나온 것이다.
프랑스의 다쏘 항공과 독일의 에어버스 간 수년간 지속된 갈등 끝에 프랑스-독일 간 기존 FCAS 전투기 사업이 2026년 6월 사실상 무산되었기에 이번 시점은 특히 중요하다. 인도가 이 프로그램에서 독일을 대신해 2차 파트너로 참여할 경우 사업의 실효성이 대폭 향상될 수 있다. 프랑스의 경우 전략적 자율성과 장거리 타격 능력, 핵 억제력, 항모 운용 함재기 능력 등을 극도로 강조하는 특성을 지니는데, 이는 다른 유럽 국가들보다 인도의 자체 요구 조건과 훨씬 더 높은 부합성을 보일 잠재력을 지니고 있다.
유럽의 전투기 개발 프로그램은 미국, 중국, 러시아에 비해 오랜 기간 비용 대비 효율성이 떨어진다는 지적을 받아왔으며, 인건비가 훨씬 저렴한 인도와의 협력은 이러한 문제를 해결할 잠재력을 지니고 있다. 그럼에도 인도 방위산업계 역시 상당한 비효율성과 사업 지연을 보여왔다. 이는 2001년 1월 4일 대폭 지연된 첫 비행을 마친 뒤 제한적인 운용 능력으로 전력화되기까지 무려 18년이 걸려 2019년 2월에야 도입된 4세대 전투기 테자스 사업에서 가장 분명하게 드러났다. 인도에서 라이선스 생산된 Su-30MKI 전투기는 인도 현지 항공 산업의 비효율성으로 인해 러시아에서 직접 제작된 기체보다 도입 비용이 거의 두 배에 달한다. 프랑스와 인도가 협력을 통해 양국 항공 분야의 성과를 어느 정도나 개선할 수 있을지는 여전히 불투명하다.
프랑스로서는 인도를 FCAS 프로그램에 참여시킴으로써 절실히 필요한 자금과 규모의 경제를 확보할 수 있을 뿐만 아니라, 2040년대까지 인도 공군의 유일한 5세대 전투기 공급국으로 자리 잡고 있는 러시아 방위산업에 대한 압박을 한층 강화하는 핵심 수단을 마련할 수 있다. 2025년 2월 5세대 전투기 Su-57의 라이선스 생산 계약이 검토 중임이 확인되었으며, 인도 국방부는 2026년 1월 해당 협상이 진전된 기술 단계에 도달했음을 확인했다. 프랑스와의 공동 프로그램이 유럽의 경쟁 사업보다 일부 측면에서 더 성숙한 단계에 도달한 인도의 현행 AMCA 5세대 전투기 프로그램에 어떠한 영향을 미칠지는 여전히 불확실하다.
프랑스가 2001년 도입되어 현재 최첨단과는 거리가 먼 것으로 평가받는 4세대 전투기 라팔의 기술 공유조차 극도로 꺼려왔다는 점에서 양국의 공동 프로그램 협력 능력에는 여전히 심각한 의문이 제기되고 있다. 항공기 항전 장비의 핵심에 접근할 수 있도록 하는 소스 코드인 인터페이스 통제 문서 접근권이 특히 치열한 쟁점이 된 것으로 알려졌으며, 인도 측은 전자전 체계와 스펙트라 방어 보조 패키지를 포함한 라팔의 주요 항전 장비를 제어하는 소스 코드 접근 역시 거부당했다. 이는 라팔 사업이 역대 최대 규모의 해외 수주를 달성하지 못하게 막은 결정적 요인으로 작용했다.
