인도 첨단중형전투기 상상도
인도 국영 항공업체 힌두스탄항공이 기술 요건을 충족하지 못해 인도의 첨단중형전투기 스텔스 전투기 시제기 제작 경쟁에서 제외됐다고 라제시 쿠마르 싱 인도 국방차관이 확인했다. 싱 차관은 힌두스탄항공이 “어떤 이유에서인지 충족하지 못한 상당히 일반적인 기술 요건 몇 가지 때문에 자격을 얻지 못했다”고 밝혔다. 다만 구체적으로 어떤 요건을 충족하지 못했는지는 공개하지 않았다. 힌두스탄항공이 인도의 국산 전투기 개발 사업에서 제외된 것은 이번이 처음이다.
당초 7개 컨소시엄이 첨단중형전투기 시제기 개발 사업에 참여 의사를 밝혔지만, 최종적으로 필수 기술·재정 요건을 충족한 것으로 평가된 곳은 3개뿐이었다. 힌두스탄항공은 중소업체들과 협력해 입찰에 참여했다. 이번 경쟁 방식은 인도의 전투기 생산 체계에 중대한 변화를 의미한다. 국방부가 시제기 제작을 힌두스탄항공에 직접 맡기던 기존 방식에서 벗어나 민간기업이 자국 전투기 생산 분야에서 훨씬 큰 역할을 맡는 새로운 산업 구조를 구축하려 하기 때문이다. 싱 차관은 이 같은 방침에 대해 “이 나라에서 늘 그래왔던 것처럼 모든 것을 한 곳에 맡기는 대신, 국내에 두 번째 전투기 생산라인을 구축하고자 했다”고 밝혔다.
남은 입찰자는 타타 어드밴스드 시스템스, 바라트 일렉트로닉스와 다이내매틱 테크놀로지스가 참여한 L&T 주도 컨소시엄, BEML과 데이터 패턴스가 참여한 바라트 포지 주도 컨소시엄이다. 최종 선정 업체는 항공기 설계 권한을 유지하는 항공개발청과 협력해 비행 시제기 5대와 구조시험기 1대를 제작하게 된다. 선정 업체는 계약을 받은 뒤 3개월 이내에 새로운 회사를 설립해야 한다. 현재 일정에 따르면 첫 첨단중형전투기 시제기는 2028년 9월 첫 비행을 실시할 예정이다. 비행 시제기 5대는 약 64개월 안에 모두 제작할 계획이며, 개발 사업에서는 84개월 안에 약 1,800회의 시험비행을 실시하도록 계획하고 있다.
라지나트 싱 인도 국방장관은 2025년 5월 첨단중형전투기 개발 사업을 본격 추진하는 방안을 승인했다. 인도 국방부는 이를 “인도의 국산 방위 역량을 강화하고 탄탄한 국내 항공우주 산업 생태계를 육성하는 데 상당한 동력을 제공하는 조치”라고 밝혔다. 이 사업은 거의 10년 동안 개발이 진행돼 왔으며, 힌두스탄항공은 2019년 2월 상세설계 단계에 착수했다. 특히 기술적 목표와 개발 난도가 훨씬 낮은 테자스 경량 4세대 전투기 같은 사업마저 지속적으로 지연되면서, 첨단중형전투기 사업이 향후 15년 안에 실전 운용이 가능한 5세대 주력전투기를 개발할 수 있을지를 두고 매우 비관적인 전망이 나오고 있다. 현재까지 자체 개발한 5세대 전투기를 실전 배치한 국가는 미국과 중국이며, 러시아가 수년 뒤 그 뒤를 이었다. 다음으로는 한국이 KF-21 블록 II를 통해 이를 달성할 것으로 예상된다.
