중국 항공모함 쓰촨(왼쪽), 슈퍼항공모함 푸젠
중국의 항공모함 도입 프로그램이 고속 성장을 거듭하고 있다. 중국은 이미 8척의 항공모함을 완성한 데 이어 최소 2척의 초대형 항공모함을 추가로 건조 중이며, 이를 통해 2030년대에는 해군 항공 작전 능력 면에서 미국과 대등한 수준에 올라설 것으로 전망된다. 지난 11월 5일 중국 최초의 초대형 항공모함인 푸젠함이 취역한 지 불과 9일 후인 11월 14일, 중국의 8번째 항공모함이자 최초의 076형 강습상륙함인 쓰촨함이 첫 해상 시험에 돌입했다. 이 두 군함은 해군 내에서 고도의 상호보완적인 성능과 역할을 수행하게 된다. 푸젠함과 쓰촨함은 미 해군의 초대형 항공모함인 제럴드 R. 포드함과 더불어 세계 최초로 전자기 사출기(EMALS) 체계를 통합한 세 척의 항공모함에 속한다. 이 신기술은 함재기 이착륙 시 강력한 에너지를 제공해 더 무거운 무장을 탑재하고 이륙할 수 있도록 돕는 장치로, 향후 건조될 모든 중국 항공모함의 공통적인 특징이 될 것으로 예상된다.
8만 5,000톤급에 달하는 푸젠함이 최대 3대의 함재기를 동시에 출격시켜 매우 신속한 연속 발사 능력을 자랑하는 반면, 쓰촨함은 5만 톤급으로 한층 작으며 그 설계 기반이 된 경량형 075형 강습상륙함과 정식 항공모함 사이의 경계를 허무는 군함이다. 쓰촨함은 보다 소규모의 항공단을 수용하도록 설계되었으며, 이 항공단은 GJ-11과 같은 신형 스텔스 무인 전투기를 비롯해 대부분 혹은 전적으로 무인기로 구성될 예정이다. 초대형 항공모함에 비하면 작지만 국제적 기준에서 보면 여전히 거대한 규모로, F-35B를 탑재하는 미 해군의 와스프급 및 아메리카급 강습상륙함은 물론 유럽에서 가장 큰 항공모함이자 4만 1,000톤급 원자력 추진 함정인 프랑스의 샤를 드골함보다 배수량이 크다. 쓰촨함과 유사한 배수량이나 성능을 갖춘 군함은 전 세계 어디에도 존재하지 않으며, 향후 중국 항모 항공 작전 분야에 특히 혁신적인 변화를 몰고 올 잠재력을 지니고 있다.
쓰촨함은 추진력 확보를 위해 가스 터빈을 사용하기 때문에 공기 흡입구와 배기구가 너무 길거나 서로 가까이 배치될 수 없어 이중 함교 설계를 채택했다. 또한 전장 비행갑판과 다수의 대형 엘리베이터, 내부 격납고를 갖추고 있어 장거리 고정익 항공 자산의 운용을 지원한다. 쓰촨함은 기체 크기에 따라 약 28~35대의 함재기를 운용할 수 있을 것으로 예상되며, 동시에 075형 강습상륙함처럼 강습상륙 임무를 수행할 수 있도록 웰 도크도 구비하고 있다. 고정익 무인기 배치를 전담하는 항공모함을 개발하는 시도는 전 세계적으로 전례가 없던 일이다. 그러나 이는 무인기 개발 분야에서 중국이 점한 글로벌 선도적 위치 덕분에 다양한 강점을 가질 수 있으며, 무인기는 일반적으로 유인기에 비해 정비 소요가 적고 공간을 덜 차지하며 효율성 또한 우수하다는 여러 잠재적 이점을 지닌다. 푸젠함과 비교해 볼 때 쓰촨함은 상대적으로 가벼운 수준의 항공 작전 능력을 제공할 것이며, 무인기가 전장에서 지닌 한계로 인해 당분간 그 항공단은 공대공 교전보다는 타격 임무 수행에 훨씬 더 집중할 것으로 보인다.
