11월 해상에서 운항하는 중국 항공모함 쓰촨함
중국의 076형 항공모함 쓰촨함이 해상에서 운항하는 모습이 새로운 영상으로 공개됐다. 이는 10월 30일 보도된 쓰촨함의 스텔스 무인기 첫 발진이라는 중요한 성과에 뒤이은 것이다. 당시 쓰촨함에서는 고정익 스텔스 무인기의 이륙과 착함이 처음으로 공개 보도됐다. 쓰촨함은 세계에서 세 번째로 전자기사출장치와 착함 제동장치를 갖춘 함정이다. 중국 인민해방군 해군은 이번 성과를 대형 해상 전투 플랫폼에서 고정익 무인항공기를 운용하는 능력의 돌파구라고 설명했다. GJ-21 무인 스텔스 전투기가 쓰촨함 함재기 전력의 핵심을 이룰 것으로 예상된다. 쓰촨함은 중국에서 진수된 군함 가운데 고정익 전투용 항공기를 탑재할 수 있는 네 번째 함정이다.
2024년 12월 27일 진수된 쓰촨함은 중국 최초의 076형 함정으로, 만재배수량이 4만t을 넘는다. 크기는 유럽 최대 항공모함인 원자력 추진 샤를 드골함과 거의 같다. 쓰촨함의 전장에 걸친 비행갑판과 2개의 함교 구조물은 항공모함과 비슷하다. 그러나 함미에 상륙정이 드나드는 웰데크를 갖추고 있어 상륙부대와 장비를 수송하는 능력도 유지하고 있다. 항공작전 능력과 상륙작전 능력을 결합한 이러한 특징으로 076형은 세계에서 유례를 찾기 어려운 독특한 군함이 됐다. 쓰촨함에서 스텔스 무인기를 운용하면 중국 해군은 모든 임무에 유인 전투기를 투입하지 않고도 정찰과 타격 임무를 더욱 다양하게 수행할 수 있다. 무인항공기는 해군 함대보다 앞서 정찰하고 해상 접근로를 감시하며 유도무기로 표적을 공격할 수 있다. 위험성이 높은 작전에서는 조종사가 감수해야 할 위험도 줄일 수 있다.
전자기사출장치는 짧은 비행갑판이나 스키점프식 발진 방식보다 훨씬 다양한 중량의 항공기를 발진시킬 수 있다. 착함 제동장치를 갖추면 수직착륙 능력이 없는 고정익 항공기도 운용할 수 있다. 쓰촨함은 이러한 체계를 통합했다는 점에서 세계의 비슷한 크기 함정들과 뚜렷하게 구별된다. GJ-21은 쓰촨함 함재기 전력에 포함될 여러 종류의 무인항공기 가운데 첫 번째 기종이 될 것으로 예상된다. 향후 함재기 전력에는 전투용과 정찰용 무인항공기가 모두 포함될 전망이다. 다만 GJ-21이 공대공 전투에 얼마나 적합한지는 아직 알려지지 않았다. 대함 공격과 기타 임무를 위해 다양한 종류의 순항미사일을 운용할 수 있을 것으로 추정된다. GJ-21은 지상기지에서 운용하는 GJ-11의 설계를 상당 부분 계승한 파생형이다. GJ-11은 2025년 중국 공군에 실전 배치된 사실이 밝혀졌다. 쓰촨함은 완전히 새로운 형태의 항공모함 설계를 보여준다. 앞으로 운용 성과에 대한 평가가 중국의 후속 항공모함 도입 계획에 영향을 미칠 것으로 예상된다.
