J-16을 배경으로 한 J-20 전투기
J-20 5세대 전투기 시제기가 최초로 공군공정대학 산하 항공정비부사관학교에 인도되어 향후 항공 정비 인력 교육에 활용될 예정이다. 기체 번호 2004가 부착된 이 전투기는 해당 전투기의 비행 시험 프로그램을 위해 개발된 초기 시제기 중 하나로, 역사적으로 중요한 의미를 지닌 기체가 개발 시험 단계에서 기술 교육용으로 전환되었음을 보여준다. 학교 측이 공개한 사진에는 이 시제기가 J-7 전투기와 함께 전시되어 있으며, 두 기체 모두 현재 지상 정비요원 교육을 위한 실습용 플랫폼으로 활용되고 있다.
J-20 프로그램이 시제기 단계에 도달하기 전 기술 검증기 두 대가 제작되었다. 여기에는 2011년 1월 해당 프로그램의 첫 비행을 수행한 2001호기와 16개월 뒤인 2012년 5월에 등장한 2002호기가 포함된다. 두 기체는 성도에서 서안의 중국 flight test establishment로 이관된 후, 2002호기 기체는 2004호로 번호가 변경되었으며 PL-10 단거리 공대공 미사일용 독자적인 측면 무장창 미사일 발사 시스템의 초기 시험에 활용되었다. 일부 보고에 따르면 해당 기체에 레이더가 통합되었을 가능성도 제시된다. J-20 프로그램은 첫 비행부터 실전 배치까지 약 6년이 걸렸다. 이는 미국의 F-22와 F-35가 약 15년 소요된 것과 비교된다. 시험용 기체 간의 점진적 개량 작업은 상당한 수준으로 이루어졌으며, 2016년 양산형 기체가 공군에 첫 인도되기 전까지 해당 기종의 완성도를 양산 표준에 가깝게 끌어올렸다.
이번 인도는 J-20의 초기 형상을 살펴볼 수 있는 보기 드문 기회를 제공한다. 두 대의 검증기는 양산형 전투기와 크게 달랐다. 오늘날 사용되는 저시인성 회색 미상 도장이 아닌 독특한 검은색 도장으로 마감되었고, 끝단이 정듬어지지 않은 수직꼬리날개를 유지했으며, 기두부에 비행시험용 피토관을 장착했다. 또한 프레임이 없는 캐노피를 적용했고 러시아제 AL-31FM2 터보팬 엔진을 탑재했다. 이들 기체는 오직 개발 비행시험만을 목적으로 제작되었으며, 향후 개량되거나 폐기될 수많은 실험적 요소들을 포함하고 있었다.
이후 201X 계열 시리얼 번호가 부여된 일괄 제작 01 시제기에서는 전투기의 최종 양산형을 형성한 다수의 변경 사항이 도입되었다. 가장 눈에 띄는 수정 사항으로는 약 15퍼센트 확대된 후 현재의 익숙한 형태로 다듬어진 수직 안정판을 들 수 있으며, 공력 성능을 향상시키고 레이더 반사 면적을 줄이기 위해 날개 구동기와 배면 핀의 크기가 대폭 축소되었다. 이러한 개량 작업은 양산 단계로 시험이 진행됨에 따라 설계의 완성도가 급격히 높아졌음을 반영했다.
J-20은 양산 단계에 진입한 이래 지속적인 진화를 거쳐왔다. 2021년부터 실전 배치된 기체들은 고유의 WS-10C 엔진을 탑재해 비행 성능을 대폭 향상시켰으며, 최신 개량형인 J-20A는 세계 최고 수준의 추력을 제공하는 더 강력한 차세대 WS-15 엔진을 도입했다. 배치 간의 점진적인 개량, 항공전자장비의 지속적인 성능 향상, 그리고 최근 보고된 완전히 새로운 레이더의 통합은 해외에서 개발된 경쟁 전투기들에 대한 이 기종의 우위를 더욱 넓히는 데 기여했다. 오늘날 J-20은 더 가벼운 체급인 J-35 및 미국의 F-35와 함께 정교함 측면에서 독보적인 위치를 차지하는 것으로 평가받고 있다.
2004호 시제기를 정비 교육 기관으로 이관한 결정은 J-20 프로그램의 성숙도가 더욱 높아졌음을 반영한다. 공군은 초기 시제기를 단순히 박물관 전시물로 보관하는 대신 향후 정비요원들에게 스텔스 항공기의 구조, 정비 절차, 시스템 체계를 숙지시키는 데 활용하고 있다. 이러한 접근 방식은 작전 유지를 위해 숙련된 다수의 정비 인력을 지속적으로 필요로 하는 중국의 5세대 전투기 함대 규모가 급격히 확대되는 상황에 영향을 받은 것으로 보인다. J-20은 현재 세계 어느 나라의 군대가 운용하는 그 어떤 전투기보다도 대규모로 생산되고 있다. 미국 공군의 F-35 연간 조달 물량이 24~40대에 불과한 것과 비교해 J-20의 연간 조달 물량은 120대에 달하는 것으로 추정된다. 이는 F-35가 훨씬 작은 단발 엔진 설계라는 점을 고려할 때 더욱 두드러진다.
