중국 매체, 최초의 6세대 전투기 공중급유 작전 공개… YY-20 급유기와 호흡 맞춘 신형 초장거리 전투기

중국 최초의 대형 수송기 Y-20의 실전 배치 10주년을 기념해 공개된 홍보 영상에는 공중급유기 파생형인 YY-20이 전투 작전을 위한 공중급유 지원을 제공하는 등 다양한 역할을 수행하는 모습이 담겼다. 영상의 마무리는 YY-20 조종석에 앉은 한 장교가 상급자에게 다음으로 급유할 항공기가 무엇인지 묻는 장면으로 끝났다. 이에 상급 장교는 H-6 전략폭격기와 성도비행구공업(Chengdu Aircraft Corporation)이 개발 중인 미상의 6세대 전투기 기종을 가리키는 비공식 명칭을 사용하여 "'육번 대장(Sixth Master)'을 먼저 하고, 그다음 '꼬마 육번(Little Six)'을 한다"라고 답했다. 이후 마지막 장면에서는 비행 중인 6세대 전투기가 YY-20의 옆으로 다가가는 모습이 명확히 포착되었다. 이전까지 6세대 전투기의 이미지가 지상에서 촬영되어 소셜 미디어를 통해 비공식적으로 유출되었던 반면, 이번 영상은 국가 차원의 공식 매체 제작물에 6세대 전투기가 최초로 등장한 사례로 전문가들에 의해 평가되었다.

중국은 비행 시제기 단계의 6세대 전투기를 공개한 유일한 국가로, 심양비행구공업과 성도비행구공업이 각각 개발한 두 대의 별개 항공기가 2024년 12월 26일 소셜 미디어를 통해 비행 시험 중인 모습으로 처음으로 모습을 드러냈다. 두 프로그램 모두 이후 시험 단계에서 눈부신 진전을 이룬 것으로 보인다. 최근 YY-20과 함께 영상에 등장한 두 디자인 중 더 무거운 후자 기종의 경우, 점진적으로 더욱 정교해진 4대의 별개 시제기가 비행 시험에 진입하여 프로그램이 신속한 진척을 보이고 있음을 나타냈다. 세 번째 및 네 번째 시제기는 각각 2025년 12월 25일과 한 달 뒤인 1월 말에 처음 포착되었다. 전투기 개발 속도에 대한 중국과 미국의 대조적인 기록은 중국이 자국 전투기를 미국보다 약 10년 먼저 실전 배치할 것임을 시사하며, 대형 6세대 전투기는 2030년대 초 공군에 배속될 것으로 예상되는 반면 미국의 경쟁 기종인 F-47은 2040년대 초에야 운용 가능할 것으로 보인다.

성도비행구공업의 6세대 전투기는 약 4,000km에 달하는 작전 반경과 현저히 큰 레이더 및 무장 탑재 능력을 갖출 것으로 기대되는 초대형 초장거리 설계 기종이다. 이를 객관적으로 비교해 보면, 중국의 주력 공중 우세 전투기인 5세대 J-20의 작전 반경은 2,000km를 조금 넘는 수준으로 추정되며, 서방에서 가장 뛰어난 성능을 자랑하는 전투기 기종인 F-35의 작전 반경은 약 1,000km이다. 2020년대 초까지만 해도 중국은 구소련제 Il-78 급유기 4대와 급유 용도로 개조된 훨씬 가벼운 H-6 폭격기 수 대에 의존하며 무시할 만한 수준의 공중급유 역량을 보유하는 데 그쳤다. YY-20 프로그램의 결과로 이용 가능한 공중급유 지원이 증가한 것은 훨씬 더 긴 항속거리를 가진 전투기 기종, 특히 성도비행구공업의 신형 6세대 항공기의 실전 배치와 뛰어난 상호보완성을 이루며, 태평양 동쪽과 남쪽으로 더 멀리 전투 작전을 수행하는 공군의 능력을 계속해서 현저히 확장할 것으로 기대된다. 이는 역내 전력 균형에 중대한 파장을 미친다.