8월 11일 태국 출처들에 따르면 중국인민해방군 공군의 H-6 전략폭격기가 팰컨 스트라이크 2026 합동 공군 훈련에 참가하기 위해 태국에 등장했다는 보도가 광범위하게 전해졌다. 태국에 전개된 것으로 확인된 다른 항공기에는 Y-9LG 전자전기, KJ-500 공중조기경보통제기, 그리고 J-11 또는 J-16으로 추정되는 전투기 등이 포함되어 있으며, 이는 중국군이 해외에 전개한 전력 중 가장 강력한 수뇌부급 구성 중 하나를 보여준다. 그러나 추가 영상이 공개되면서 전개된 H-6은 전략폭격기가 아니라 공중급유 지원을 제공하는 대폭 개량된 H-6U 급유기 파생형인 것으로 확인되었다.
1990년대 도입된 H-6U는 중국 최초의 자체 공중급유 능력을 제공함으로써 당시 소련제 Su-27 및 러시아제 Su-30 도입을 중심으로 구축되던 현대식 전투기 전력의 작전 반경을 크게 확장하며 중국의 공중 작전을 변모시켰다. 이전 H-6 파생형들과 달리 H-6U는 전투기가 아닌 전용 급유기로 설계되었으며, 폭격기의 유리창 노즈 섹션이 단단한 금속 레이돔으로 교체되었고, 추가 공간 확보 및 무게 절감을 위해 폭격 레이더와 관련 사격 통제 장비가 제거되었다. 이 항공기는 주날개 하부에 2개의 RDC-1 호스-앤-드로그 급유 포드를 장착해 2대의 피수유기를 동시에 급유할 수 있었다. 각 급유기는 임무당 약 18.5톤의 연료를 수송할 수 있어 수차례의 전투기 출격을 지원하기에 충분한 용량을 제공했다.
H-6U는 바탕이 되는 H-6 기체의 특성상 한계가 명확했다. 구형 WP-8 터보젯 엔진을 탑재한 이 항공기는 현대적인 터보팬 엔진 기반 급유기에 비해 현저히 많은 연료를 소비하면서도 정작 수송 가능한 급유량은 비교적 적었다. 이후 도입된 소련제 Il-78 급유기와 비교했을 때 H-6U가 수송할 수 있는 연료는 일부에 불과해 수유기의 수가 제한되었고 대규모 공중 작전 시 작전 효율성이 떨어졌다. 그럼에도 불구하고 이 항공기는 중국에 공중급유 분야의 귀중한 작전 경험을 제공했다. 해당 전력은 현재 전 세계에서 양산 중인 가장 큰 급유기이자 빠르게 증강되고 있는 Y-20 전력에 그 자리를 내주었다.
팰컨 스트라이크 훈련은 국제 환경에서 장거리 전개, 공중급유, 공중통제, 전자전, 합동 방공 작전을 연습할 수 있는 기회를 제공한다. 그러나 태국이 서방 국가들과 긴밀한 전략적·방위적 관계를 맺고 있다는 점은 중국이 적대국에 귀중한 정보가 유출되는 것을 막기 위해 구형 장비만을 전개하도록 영향을 미친 핵심 요인으로 여겨진다. 과거 훈련에 구형 Su-27 전투기를 전개하여 최신 기종에 대한 정보 수집 기회를 차단한 사례도 여기에 포함된다. 태국 왕립 공군 자체의 전투력이 제한적이고 지원기 전력이나 뛰어난 4.5세대 전투조차 부족한 상황에서, 구형 자산을 전개하는 것은 양국 전력 간의 지나친 격차를 줄이는 역할도 한다.
