중국 KJ-3000 조기경보통제기 시제기
중국 KJ-3000 공중조기경보통제(AEW&C) 시스템의 개발은 서방 세계에 커지는 우려를 불러일으켰으며, 공중 센서 역량에서 중국이 이미 보유한 상당한 우위를 더욱 확대할 가능성이 최근 펜타곤 보고서에서 언급되었다. 이 보고서는 KJ-3000의 개발이 중국의 AEW&C 역량에 대한 광범위한 확장의 일환이며, 이러한 시스템이 전력 증강 요소 역할을 하고 이미 가공할 만한 중국 인민해방군 공군의 공중 킬체인의 중추를 형성하고 있다고 경고했다. KJ-3000은 현재 알려진 2대의 비행 시제기로 비행 시험을 진행 중이며, 현재 전 세계에서 양산 중인 군용 수송기 중 가장 큰 자국산 Y-20B 대형 수송기를 기반으로 개발되었다.
중국의 KJ-500 AEW&C 시스템은 현재 이미 다음 몇몇 AEW&C들을 합친 것보다 더 큰 규모로 양산되고 있으며, 미 공군이 조달할 계획인 E-7과 대등한 수준의 최첨단 역량을 갖추고 있다. 냉전 시절로 거슬러 올라가는 현재의 E-3 센트리(Sentry) AEW&C는 이에 비해 완전히 노후화된 것으로 간주되며, 미군 지도부 인사들은 태평양에서의 현대적 분쟁에 E-3가 완전히 부적절하다고 거듭 강조해 왔다. E-7과 KJ-500은 E-3보다 눈에 띄게 작고 더 작은 센서를 탑재하고 있는데, E-3와 유사한 크기의 후속 기종은 막대한 비용 문제로 인해 실전 배치될 것으로 예상되지 않는다. 그러나 KJ-3000은 E-3와 유사하게 대형이며 '하이-로우(High-Low)' 조합의 일환으로 KJ-500을 보완할 것으로 기대된다.
기존의 3면 위상배열 레이더 시스템 대신, KJ-3000의 첨단 형상적합형 디지털 어레이 아키텍처는 향상된 감도와 처리 능력으로 진정한 360도 전방위 탐지 범위를 제공한다. KJ-500의 고정형 어레이와 달리, AESA 레이더를 격납한 회전형 돔을 채택한 신형 하이브리드 추적 시스템은 단일 개구면 안테나 크기를 극대화하여 극초장거리에서 저탐지 표적을 포착할 수 있게 하며, 고에너지 전자 빔 조향을 이용해 핵심 구역에 집중하는 동시에 360도 입체 탐색을 가능하게 한다. 앞서 언급한 최근 펜타곤 보고서는 KJ-3000이 첨단 데이터 링크, 수동 표적 식별, 정교한 재밍 저항 기능의 지원을 받는, 신형 디지털 레이더 아키텍처를 기반으로 건조된 세계 최초의 AEW&C 시스템이 될 가능성이 높다고 지적했다. 보고서는 KJ-3000이 다른 AEW&C, 전투기, 함정, 위성 및 무인기의 데이터를 단일 전장 그림으로 융합하면서 끊임없이 확장되는 중국의 킬웹 중심에 위치할 것으로 전망했다.
KJ-3000은 사거리, 연산 능력, 지휘 통제 능력, 그리고 무엇보다 센서의 출력 면에서 KJ-500 및 외국 시스템들을 압도할 것이다. Y-20 기체는 더 많은 부시스템과 더 많은 승조원, 훨씬 더 큰 레이더뿐만 아니라 함재 시스템을 위한 더 높은 전력 또한 수용하기 때문이다. 공중급유 수구(probe)의 통합은 항모 전단이나 장거리 전투기 또는 폭격기 작전을 지원하기 위한 원해 전개를 포함해 지속적인 감시 임무와 연속적인 지휘 통제 범위를 제공할 것으로 기대된다. 이 설계의 주요 주안점 중 하나는 저탐지 항공기의 탐지에 있는 것으로 보이며, 해당 프로그램과 관련된 중국 출처들은 이전 시스템에 비해 실질적으로 향상된 스텔스 표적에 대한 360km 이상의 탐지 요구 조건에 대해 논의했다. 2020년대 후반 또는 2030년대 초로 전망되는 이 항공기의 실전 배치는 세계 최초 6세대 전투기들의 실전 배치와 뛰어난 상호보완성을 이룰 것으로 기대되며, 중국은 이러한 항공기를 실전 배치하는 데 있어 10년 이상 전 세계를 앞설 준비가 되어 있는 것으로 보인다.
