레이저 무기로 위성을 공격하는 모습의 상상도
중국은 미국이 궤도에 무기를 배치했다고 처음 공개적으로 인정하자, 이 같은 움직임이 전 세계적인 군비경쟁을 촉발할 수 있다고 경고했다. 트로이 마인크 미 공군장관은 9월 14일 미국이 실제 운용 가능한 ‘궤도 우주통제 무기’를 보유하고 있다고 밝혔다. 이는 미국 고위 당국자가 미국의 우주 무기 배치를 가장 직접적으로 공개 인정한 것이다. 이에 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 미국에 우주 군사력 증강을 중단하라고 촉구했다. 궈 대변인은 “미국은 우주 공간에서 군사력 증강을 중단하고, 구체적인 행동으로 세계 전략적 안정을 수호해야 한다”고 말했다. 이어 중국은 우주의 무기화와 전장화를 반대한다고 밝혔다.
마인크 장관은 이어 미국이 중국과 러시아가 미국의 우주자산을 위협할 수 있는 능력을 개발하려 한다는 점을 10년 넘게 인식해왔다고 강조했다. 그는 “우리가 공중뿐 아니라 우주에서도 우위를 유지하는 것은 매우 중요하다”며 “따라서 위협을 받을 경우 이에 대응할 수 있도록 필요한 조치를 취해야 했다”고 말했다. 마인크에 따르면 이번 공개는 억지력을 강화하려는 목적도 일부 있었지만, 해당 무기들이 이미 실전 시험을 거쳤는지는 밝히지 않았다. ‘우주통제 무기’는 적의 우주시스템을 교란하거나 성능을 저하시키거나 파괴하기 위한 능력을 포괄할 수 있으며, 물리적 수단과 비물리적 수단이 모두 포함될 수 있다.
이 문제는 현대 군사작전이 우주 기반시설에 크게 의존하고 있어 특히 민감하다. 위성은 통신과 위치·항법, 미사일 발사 경보, 정보·감시·정찰, 기상정보 등 지상 작전에 필수적인 기능을 제공한다. 따라서 이런 체계가 교란되면 우주 궤도에만 영향을 미치는 데 그치지 않고 항공기와 함정, 미사일, 지상군, 지휘통제망의 운용에도 광범위한 영향을 줄 수 있다. 이러한 능력의 전략적 중요성은 미중 간 충돌이 발생할 경우 특히 커질 것으로 예상된다. 양측은 통신과 정보 수집, 표적 획득에 위성을 크게 의존할 것으로 전망된다.
미국의 이번 인정은 우주의 군사화를 둘러싼 기존 관행에서 상당히 벗어난 것으로 평가된다. 세계 주요 강대국들은 그동안 공격용 전용 무기를 우주 궤도에 상시 배치하는 데 매우 신중한 태도를 보여왔다. 1967년 체결된 우주조약은 핵무기와 기타 대량살상무기를 지구 궤도에 배치하거나 천체에 설치하는 것을 금지하고 있다. 그러나 재래식 무기의 우주 배치를 전면적으로 금지하는 조항은 두고 있지 않다.
