중국 항공모함 프로그램에 대한 최근 평가는 해당 프로그램이 미 해군과는 다른 전략적 개념을 중심으로 점차 발전하고 있음을 보여준다. 중국인민해방군 해군은 전 세계에 전개되는 미군의 항모타격단 모델을 복제하기보다, 항모를 더 광범위한 지역 군사 시스템의 구성 요소로 활용할 것으로 예상된다. 중국항공우주연구소 소장 브렌던 멀베이니는 이에 대해 "중국이 동일한 종류의 장비를 보유하고 있다고 해서 미국과 같은 방식으로 사용할 것임을 의미하지는 않는다"고 지적했다. 그는 중국의 전략적 목표와 임무, 작전상의 과제가 미국이 직면한 과제와 근본적으로 다르다며, 이는 중국 정부가 독자적인 해결책을 모색할 가능성이 높음을 의미한다고 주장했다.
미국은 대륙 본토에서 수천 킬로미터 떨어진 곳에서 항모타격단을 운용하며 외국 공군 기지 이용 없이도 이동식 전투 항공 전력을 제공하는 등, 엄청난 거리를 넘어 항공 전력을 투사하는 능력을 중심으로 항공모함 교리를 발전시켰다. 반면 중국은 해군의 가장 중요한 잠재적 작전 구역이 중국 해안선과 비교적 가까운 곳에 위치해 있어 전혀 다른 지리적 환경에 직면해 있다. 대만 해협, 동중국해, 남중국해 및 서태평양은 모두 중국의 광범위한 지상 기반 군사 인프라 사거리 내에 들어와 있다.
중국은 지상 기반 항공기, 장거리 대함미사일, 방공 시스템, 위성, 로켓군으로 구성된 광범위한 네트워크를 보유하고 있다. 이러한 전력은 미 항공모함이 일반적으로 자체 생성하거나 우방국 및 해외 기지를 통해 확보해야 하는 지원을 서태평양에서 작전 중인 해군 전력에 제공할 수 있다. 중국이 훨씬 더 큰 규모의 항모 전력을 향해 나아감에 따라 이러한 잠재적 교리 차이는 갈수록 중요해지고 있다. 미 국방부는 중국 정부가 2035년까지 항모 전단을 9척으로 확대해 해상 전력 투사 능력을 비약적으로 강화할 수 있다고 평가했다.
지상 기반 전투기와 이동식 미사일 발사대 같은 자산의 지원은 중국 항공모함이 모든 임무를 홀로 수행할 필요가 없는 다층적 군사 체계를 구축할 수 있다. 공군 전투기와 폭격기는 추가적인 항공 전력을 제공하는 한편, 장거리 대함 탄도·순항미사일은 상당한 거리에서 적 수상 전력을 위협할 수 있다. 이에 따라 이 체계 안에서 작전하는 항공모함은 기동성이 강점을 제공하는 임무에 집중할 수 있게 된다.
중국의 첫 슈퍼 항공모함 푸젠함은 지난 4월 초기 작전능력 단계에서 완전 작전능력 단계로 전환하는 작업을 올해 말까지 마칠 예정인 것으로 확인됐다. 중국 전문가들은 푸젠함의 첫 원해 작전이 지닌 복잡성을 설명하면서, 이런 훈련이 시작되면 외부의 개입이 이뤄질 수 있다고 분석했다. 잠재적인 비우호국의 감시 항공기나 함정과 접촉할 가능성도 있다. 이는 항모전단이 얼마나 신속하고 유연하며 정확하게 대응할 수 있는지를 시험하게 된다는 설명이다. 푸젠함은 2025년 11월 취역했다. 이는 중국 항공모함 건조 계획에서 중요한 이정표로 평가된다. 푸젠함은 미 해군 제럴드 포드급 슈퍼 항공모함과 대등한 수준에서 경쟁할 수 있는 세계 최초의 항공모함이자, 미국 밖에서 처음으로 실전 배치된 슈퍼 항공모함이다.
