중국 초대형 항공모함 푸젠함, 복합작전 능력 강화…해군 공격 능력 빠르게 발전

중국 최초의 초대형 항공모함 푸젠함이 2025년 11월 5일 취역한 지 1년이 지난 가운데, 중국 매체들은 푸젠함과 함재기 전력이 훨씬 복잡한 작전에 참여할 준비를 갖추고 있다고 잇따라 보도했다. 중국 관영매체는 푸젠함이 '최적 운용 상태'에 도달했다고 설명했다. 이에 따라 앞으로 항공모함의 작전 운용 방식이 어떻게 발전할지에 관심이 쏠린다. 푸젠함의 개발과 운용에는 상당한 어려움이 따랐다. 기존 중국 항공모함보다 훨씬 많고 다양한 함재기를 운용해야 할 뿐 아니라 새로운 훈련이 필요한 전자기사출장치도 도입했기 때문이다. 개별 항공기 운용에 대체로 숙달한 만큼, 앞으로는 까다로운 작전 환경에서 함재기들이 하나의 통합 전투전력으로 협동하는 데 중점을 둘 것으로 예상된다. 

푸젠함은 전자기사출장치 3기를 갖춰 여러 대의 항공기를 거의 동시에 발진시킬 수 있다. 이처럼 높은 출격 능력을 최대한 활용하려면 발진 일정을 정밀하게 짜고 항공기 배치와 착함을 조율하는 동시에 함재기 정비 수준도 높게 유지해야 한다. 가장 중요한 발전 가운데 하나는 간헐적인 사출 발진과 회수에서 지속적인 고강도 비행작전으로 전환하는 것이다. 항공기를 반복적으로 발진·회수하면서 갑판 위 항공기 이동과 급유, 재무장, 정비, 후속 출격 준비를 동시에 관리해야 한다. 장시간 비행작전에서는 서로 다른 양의 연료를 남긴 채 귀환하는 항공기를 정비하거나 후속 임무를 위해 재무장하면서도 일정한 작전 속도를 유지할 수 있는지가 시험대에 오른다.

푸젠함의 작전 효과는 다른 항공모함과 마찬가지로 방공, 대잠전, 감시, 군수지원을 보강하는 호위 구축함과 호위함, 지원함과의 협동에 달려 있다. 중국 해군은 이미 푸젠함과 055형·052D형 구축함, 054A형 호위함이 참여하는 편대 항해와 함정·항공기 합동 수색구조 훈련을 실시해 통합작전의 기반을 마련했다. 더 복잡한 훈련에서는 항모와 호위함정이 여러 모의 위협에 대응하면서 더 넓은 해역에서 움직임을 조율하고, 정보를 공유하며, 대형을 유지하고, 함재기 비행작전에 지장을 주지 않으면서 각자의 임무를 조정할 수 있다. 특히 KJ-600 공중조기경보통제기는 055형 구축함 특유의 이중대역 레이더를 보완하고 전장 상황 파악 능력을 크게 높여 구축함의 전투력을 배가할 수 있다. 

항모전단이 경험을 쌓으면 개별 능력을 따로 시험하던 단계에서 벗어나 한 차례 훈련에 여러 과제를 결합할 수 있다. 대규모 훈련에서는 항모와 호위함정이 모의 위협에 대응하는 동안 공중감시를 지속하고, 전투기 초계를 조율하며, 전자전 훈련과 반복적인 함재기 비행작전을 함께 수행할 수 있다. 야간작전이나 악천후, 통신 장애가 더해지면 항모전단의 부담은 커진다. 이러한 훈련은 중국 해군이 한 작전으로 다른 작전에 차질을 빚지 않으면서 여러 임무를 동시에 관리할 수 있는지 검증한다. 항모는 비행갑판의 작전 속도와 항공기 정비 사이에서 균형을 맞춰야 하고, 지휘부는 상황 변화에 따라 함재기와 호위함정의 움직임을 조율해야 한다. 이 과정에서 통제된 훈련 환경에서는 드러나지 않던 약점도 발견할 수 있다. 

푸젠함이 기존 중국 항공모함보다 앞서는 가장 큰 장점 가운데 하나는 여러 특수임무 항공기를 하나의 전력으로 통합 운용한다는 점이다. 특히 J-35 스텔스 전투기, J-15B 중량급 전투기, KJ-600 공중조기경보기, J-15D 전자전기는 서로의 능력을 보완한다. 다른 항공모함에는 이에 견줄 만한 함재기 전력이 없으며, 중국 함재전투기들은 미국 기종보다 항속거리가 훨씬 길고 비행 성능이 뛰어나며 더 크고 강력한 레이더를 탑재하고 있다. 이러한 상호 보완 능력을 살리려면 통합훈련을 확대해야 할 것으로 보인다. 공중조기경보기는 더 넓은 지역의 감시 정보를 제공하고, 전투기는 협동 방어초계를 훈련하며, 전자전기는 더 넓게 전개한 편대의 생존성을 높일 수 있다. 이러한 훈련을 통해 통신, 전술 협조, 임무계획, 항공기와 항모 사이의 정보 공유 능력을 검증할 수 있다.