중국 인민해방군 공군 제1항공여단 소속 J-20 전투기
중국은 라오스에 새로운 합동 군수지원·훈련센터를 설립해 인민해방군의 또 다른 해외 군사시설을 확보하고 동남아시아에서 국방 분야의 존재감을 확대했다. 중국 국방부에 따르면 중국-라오스 합동지원훈련센터와 중국-라오스 우호 항공아카데미는 9월 29일 반큰 공항에서 공식 운영을 시작했다. 중국 국방부는 이 시설들이 라오스의 공군 조종사 훈련과 양성 역량 강화에 도움이 될 것이라고 밝혔다.
두 기관은 중국과 라오스가 공동으로 유지·운영할 예정이다. 다만 중국 정부는 시설에 배치될 중국군과 라오스군 인원 규모나 주둔할 항공기 및 기타 장비는 공개하지 않았다. 중국 군사 전문가들 사이에서는 이 시설에 장거리 전투기가 배치될 가능성이 있다는 관측이 상당히 제기돼 왔다. 반큰 공항은 비엔티안주에 있으며 라오스 수도에서 북쪽으로 약 45km 떨어져 있다. 이 비행장은 라오스 내전과 베트남전쟁 시기에 전술지원 거점으로 사용된 바 있어 군사적으로도 역사적 의미가 있다.
라오스 배치 가능성이 거론되는 가운데 중국은 전투기의 항속거리와 현대적인 공중급유기 지원 능력에서 공군의 우위를 계속 확대해 왔다. J-20은 현재 세계에서 항속거리가 가장 긴 전투기로 평가되며, 전투행동반경은 미국의 경쟁 기종보다 2배 이상 넓다. J-XX 사업으로 개발 중인 후속 기종은 J-20보다 항속거리가 거의 2배에 이를 것으로 추정된다. 해외기지는 이러한 우위를 크게 보완할 수 있다. 태평양 전구는 공군기지와 목표물 사이의 거리가 매우 멀기 때문에 항속거리가 특히 중요하다.
위성영상에 따르면 새 시설 건설은 2025년 10월경 시작됐으며 이후 1년 동안 크게 확대됐다. 이 공항의 최장 활주로는 약 2,000m로 Y-20 대형 수송기와 같은 대형 항공기를 운용하기에 충분하다. 인민해방군은 역사적으로 중국 영토 밖에 상설 군사시설을 비교적 적게 유지해 왔다. 중국이 처음 공식 인정한 해외 군사기지는 2017년 지부티에 설치됐다. 이 기지는 아덴만 해적퇴치 임무와 동아프리카 및 중동 지역 활동을 포함한 작전에 군수지원을 제공해 왔다.
중국은 최근 태국만에 있는 캄보디아 림 해군기지에도 캄보디아와 공동훈련·지원센터를 설치했다. 이 시설은 2025년 공식 개소했으며 양국 간 군사협력을 지원하기 위한 목적으로 운용된다. 캄보디아는 림 기지에 중국군이 상시 주둔하고 있다는 주장을 부인해 왔다. 라오스 시설은 공군 훈련과 지원에 중점을 둔 중국의 첫 해외 군사시설로 공식 발표됐다는 점에서, 중국이 주요 군사강국으로 부상하는 과정의 중요한 이정표가 된다. 중국은 광범위한 군사 역량에서 세계 다른 국가들을 앞섰지만, 해외기지 접근 능력에서는 여전히 미국에 크게 뒤처져 있다.
