UAE 공군 F-16E와 이란 Fateh-110 발사
아랍에미리트(UAE) 국방부는 자국이 "이란의 탄도미사일" 타격을 받아 일부 미사일은 요격했으나 피해와 함께 최소 1명의 사망자가 발생했다고 확인했다. 국방부는 이번 공격을 "위험한 도발이자 비열한 행위"라고 규탄하며, 자국은 "이러한 상황 악화에 대응할 정당한 권리를 보유하고 있다"고 밝혔다. 이란의 탄도미사일 타격은 미국과 이스라엘이 이란의 핵심 지도부 인사들과 군사 시설을 표적으로 공격을 개시한 직후, 미 공군 전력이 전방 배치되어 있는 알 다프라 공군기지를 향해 감행되었다. 이번 공격은 사우디아라비아, 카타르, 쿠웨이트, 바레인을 비롯해 북쪽의 요르단에 이르기까지 미 공군 전력이 주둔하고 있는 페르시아만 지역 전역의 기지들을 표적으로 삼았다.
아랍에미리트(UAE) 국방부의 이번 발표는 UAE가 미국 주도의 대(對)이란 군사 작전에 대한 개입을 확대할 수 있다는 추측에 불을 지폈으며, 사우디아라비아 등 다른 페르시아만 연안 국가들 역시 전투기 출격을 통해 기여할 가능성이 높게 점쳐지고 있다. UAE 공군의 주력 공격 능력은 78대의 F-16E/F 블록 60 '데저트 팰컨' 전투기 전력에서 나온다. UAE는 대대적인 개조를 거친 이 독자적인 F-16 파생형의 유일한 운용국이다. 2004년부터 2007년 사이에 인도된 이 전투기들은 세계 최초로 능동전자스캔위상배열(AESA) 레이더인 노스롭 그루먼사의 AN/APG-80을 탑재한 기종 중 하나다. 이를 통해 이란의 전투기 기종들은 물론, F-35A를 제외한 이스라엘의 모든 전투기 기종을 상대로 상당한 우위를 확보하고 있다.
기존 F-16 파생형에 탑재되었던 기계식 스캔 레이더와 비교할 때, AN/APG-80 레이더는 F-16E/F에 동시 탐색 및 추적(TWS) 기능, 현저히 낮은 전파 방해 취약성, 그리고 월등히 뛰어난 전자전 능력을 포함해 한층 더 진화된 공대공 및 공대지 탐지·표적화 능력을 부여한다. 또한 이 전투기들은 '팔콘 에지' 전자전 수트와 AN/ASQ-32 표적적송 시스템을 탑재하고 있다. 만약 이란 내 표적을 향해 출격할 경우, 이 전투기들은 미군이나 이스라엘군 등 동맹 전력의 표적 데이터를 활용해 가시거리 밖(BVR)에서 AGM-84H SLAM-ER 미사일을 발사하여 목표를 타격할 수 있다. 이에 더해 AGM-88C 하름(HARM) 대방공 미사일을 운용해 이란의 방공 시스템을 추적 및 파괴하는 것도 가능하다. 한편, UAE 공군은 조만간 5세대 전투기를 도입할 것으로 예상되며, 한국의 KF-21, 러시아의 체크메이트(Checkmate), 중국의 J-35가 모두 유력한 후보군으로 거론되고 있다.
이란 내 표적들을 공격할 경우, 아랍에미리트(UAE)는 이란과의 지리적 접근성과 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)가 보유한 방대한 양의 탄도미사일, 순항미사일, 드론 전력으로 인해 심각한 보복 위험에 노출된다. 이로 인해 UAE는 자국 영토 내 미군 전력을 자국 방공망으로 방어하는 수준을 넘어 적대 행위에 공개적으로 참여하는 것을 주저할 수 있다. UAE 공군의 F-16 전투기들은 2000년대 도입 당시 전 세계에 수출된 서방 전투기 중 단연 가장 정교한 기종으로서 매우 뛰어난 전력으로 평가받았으나, 오늘날에는 이스라엘에 판매된 F-35, 사우디아라비아와 카타르에 판매된 F-15SA/QA, 알제리가 운용 중인 Su-30MKA, Su-35, Su-57, 그리고 이란이 주문했으나 아직 인도받지 못한 Su-35 등 다른 전투기들에 의해 그 성능이 뒤처진 상태다. UAE의 전투기 전력이 우수함에도 불구하고 격화하는 이란의 타격에 맞설 방공 능력은 매우 제한적이어서, 이는 UAE가 공격적인 공세로 돌아서는 것을 막는 억제 요인으로 작용할 수 있다.
