초도비행 중인 F-16 블록 72
첫 F-16 블록 72 전투기가 초도비행을 마쳤다. 이 기종은 2023년 1월 처음 비행한 F-16 블록 70과 매우 유사하다. 두 개량형 F-16의 가장 큰 차이는 엔진이다. 블록 70은 제너럴일렉트릭 F110-GE-129 엔진을 사용하고, 블록 72는 프랫앤드휘트니 F100-PW-229 엔진을 탑재한다. 이 밖의 주요 항공전자장비와 체계 개량 사항은 두 기종이 동일하다. 모로코는 2019년 3월 미국 정부가 F-16C/D 블록 72 전투기 25대 도입 요청을 승인하면서 블록 72의 첫 도입국이 됐다. 이에 따라 사업은 첫 비행 단계에 이르기까지 7년이 넘게 걸렸다. 현재 블록 72를 주문한 국가는 모로코가 유일하다.
F-16 블록 72 전투기는 약 37억8천700만 달러 규모의 패키지로 도입됐으며, 예비부품과 정비 기반시설, 무장 비용까지 포함하면 대당 수출 가격은 약 1억5천150만 달러에 이른다. 이는 지금까지 판매된 경량 4세대 전투기 가운데 가장 비싼 기종에 속한다. 모로코는 이미 F-16을 운용하고 있어 이번 최신형 도입은 완전히 새로운 전투기를 들여오는 것이 아니라 기존 F-16 전력을 확대하는 성격이 강하다. 모로코 왕립공군은 앞서 F-16C/D 블록 52를 운용해 왔으며, 공군 현대화를 위해 기존 전투기 개량과 추가 전투기 도입도 추진해 왔다.
F-16은 싱가포르에서 미국에 이르기까지 여러 운용국에서 갈수록 노후 기종이라는 비판을 받고 있으며, 미 공군도 2005년 도입을 중단했다. 그럼에도 F-16은 후속 기종인 F-35나 더 고성능인 중량급 F-15EX를 도입하기 어려운 국방예산이 적은 국가들에 비교적 저렴한 선택지로 남아 있다. 경제적으로 발전한 국가 가운데 신형 F-16을 도입한 곳은 대만 국방부가 유일하다. 이는 대만이 유엔과 미국에서 비국가 행위자로 취급되는 지위 때문에 F-35 도입에 정치적 제약을 받고 있기 때문이다. 모로코는 앞서 프랑스 라팔을 포함한 서방 경쟁 기종 대신 F-16 블록 50/52를 선택했으며, 기존 F-16도 F-16V 사업을 통해 최신형과 비슷한 수준의 항공전자장비로 개량할 예정이다.
F-16 블록 70이 인접국 알제리와의 전력 균형에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보인다. 알제리 공군은 이미 Su-30MKA와 Su-35를 포함한 대규모 ‘4+세대’ 전투기 전력을 운용하고 있다. 이들 기종은 F-16보다 훨씬 무겁고 약 3배 큰 레이더를 탑재하며, 거의 모든 성능 지표에서 큰 우위를 갖는 것으로 평가된다. 알제리 공군은 2025년 말 첫 Su-57 5세대 전투기를 실전 배치했다. 이는 모로코 공군이 ‘4+세대’ 전투기를 전력화하기도 전이었으며, 양국 간 공군력 격차는 앞으로도 더 벌어질 것으로 예상된다. 지중해 건너편 나토 회원국들은 여전히 알제리 안보의 주요 잠재적 위협으로 여겨진다. 특히 이들이 2011년 인접국 리비아를 공격해 막대한 파괴를 초래하고 국가를 장기적으로 불안정하게 만든 전례가 있기 때문이다. 다만 Su-57 전력은 모로코군을 상대로도 상당한 효용을 가질 수 있다.
여러 소식통에 따르면 모로코 국방부는 인접국 알제리의 공중전 능력이 빠르게 강화되면서 자국 공군 전력의 상대적 위상이 계속 약화되는 가운데 미국산 F-35 5세대 전투기 도입에 관심을 보이고 있다. 모로코 내에서도 이스라엘과의 관계를 활용해 F-35 도입을 추진해야 한다는 목소리가 늘고 있다. F-35는 한국과 일본, 싱가포르, 이스라엘 등 서방권 밖에서는 4개국에만 판매됐다. 2021년 11월 베니 간츠 이스라엘 국방장관과 압델라티프 루디이 모로코 국방장관의 회담에서는 양국 간 추가 국방협정이 체결됐으며, 이에 앞서 모하메드 6세 모로코 국왕이 이스라엘의 도움을 받아 F-35를 도입하는 데 관심을 보였다는 보도도 나왔다. F-16 블록 72 도입은 향후 F-35A를 확보하기 위한 중간 단계로 볼 수 있다는 관측도 제기됐다. F-35A를 도입할 경우 현재 알제리가 운용 중인 Su-57과 대체로 대등한 수준의 전력을 확보할 수 있다는 것이다.
