MQ-9 Crash (left) and Separate MQ-9 Wreckage During Clashes with Iran
이란 이슬람혁명수비대가 자국을 겨냥한 미군 군사 작전을 지원하던 중 이란 영공 내에서 작전 중이던 폴란드제 '티구아르 M' 정찰 드론을 격추했다고 주장했다. 해당 항공기는 장거리 정밀 타격을 위한 표적을 식별하고 지정하는 데 투입되었던 것으로 전해졌다. 이번 격추 보도는 미국이 이란 및 예멘의 안사루알라 연합과의 적대 행위 과정에서 MQ-9 리퍼 드론 전력에 막대한 손실을 입은 이후에 나왔다. 양측은 지금까지 53대 이상의 리퍼를 격추했으며, 이란의 미사일 공격으로 공군기지에 계류 중이던 리퍼 수십 대가 추가로 파괴되었다. 감당하기 힘든 손실률과 미 공군이 리퍼를 추가로 확보하지 못하는 현실이 성능은 낮지만 대체재 역할을 할 수 있는 폴란드제 티구아르 M을 도입하게 만든 주요 요인으로 풀이된다.
이란 측 출처에 따르면, 티구아르 M의 주 임무는 표적을 식별하고 타격 부대에 정확한 좌표를 전달함으로써 M142 하이마스(HIMARS) 다로켓 시스템의 표적 획득 과정을 지원하는 것이었다. 이러한 드론은 정밀유도 로켓과 미사일이 이동 표적이나 시한성 표적을 기존보다 훨씬 더 높은 정확도로 타격할 수 있도록 실시간 전장 정보를 제공한다. 미 육군은 당초 PrSM 단거리 탄도미사일을 전개하기 위해 하이마스 시스템에 크게 의존했으나, 해당 재고가 빠르게 고갈되자 구형이자 사거리가 훨씬 짧은 에이태큼스(ATACMS) 탄도미사일에 의존하는 체제로 전환했다.
공개된 정보에 따르면 공식적인 전개 세부 사항은 여전히 제한적이지만, 알려진 유일한 운용 주체는 흔히 '그린베레'로 알려진 미 육군 제1특전단(공수)이다. 이번 전개 보도는 과디스와프 코시니아크카미시 폴란드 국방장관이 중동에서 작전 중인 미군 부대를 무장시키기 위해 해당 드론이 수출되었다는 사실을 알지 못했다고 밝히면서 특히 큰 관심을 불러일으켰다. 티구아르 M의 제조사는 이번 보도에 대해 공개적인 입장을 내놓지 않았다.
MQ-9 리퍼가 장거리 전략 정찰 및 타격 작전에서 훨씬 뛰어난 역량을 발휘하는 반면, 티구아르 M은 비용이 훨씬 저렴하면서도 소규모 특수작전팀을 위한 전술 정찰 분야에서는 상당한 역량을 갖추고 있다. 거의 모든 성능 범주에서 MQ-9은 훨씬 더 높은 운용 고도, 우수한 감지기(센서), 약 6배에 달하는 사거리, 그리고 폴란드제 항공기에는 없는 위성통신 시스템을 갖추고 있어 월등히 뛰어난 성능을 자랑한다. 리퍼는 표적 지역 상공에 하루 이상 머물며 병력 이동, 미사일 발사, 물류 이동 경로를 지속적으로 감시할 수 있는 반면, 티구아르 M은 일반적으로 수 시간 동안만 비행을 유지할 수 있다. 그럼에도 불구하고 리퍼 전력이 입은 손실의 규모가 커지면서 미군은 대안을 고려할 수밖에 없는 상황에 내몰리고 있다.
