미국, B-21 차세대 폭격기 생산 능력 대폭 확대… 중국과의 태평양 전쟁 대비 200대 전력화 전망

미 공군이 차세대 스텔스 폭격기 B-21 레이더의 생산 능력을 확장하기로 최근 결정한 것은 현재 지정된 확보 계획보다 훨씬 더 큰 규모의 함대를 조성하기 위한 발판을 마련하려는 의도로 보인다. 미 공군부는 연간 B-21 생산 능력을 25% 늘리고, 비용과 성능 목표를 유지하면서 인도 기간을 단축하기 위한 45억 달러 규모의 계약을 발표했다. 공식 조달 목표는 최소 100대로 유지되고 있으나, 공군과 노스롭 그루먼 간의 계약에서 드러난 세부 사항은 향후 전략적 요구에 따라 더 높은 조달 수준을 지원할 수 있도록 생산량 증대가 의도적으로 설계되었음을 보여준다.

B-21의 긴 항속거리와 첨단 스텔스 기능의 결합, 스텔스 전투기 사업의 광범위한 결함 및 대규모 지연, 공대공 미사일 운용 가능성에 대한 지속적인 평가 등으로 인해 대규모 함대 창설 가능성이 커지고 있다. 전투기는 짧은 항속거리로 인해 태평양에서 작전을 수행하는 데 어려움을 겪을 것으로 예상되는데, F-22와 F-35의 작전반경은 J-20과 같은 중국 전투기 기종의 절반에도 미치지 못하여 폭격기에 대한 의존도를 높이는 것이 유효한 해결책으로 평가받고 있다. 개발이 급진전되고 있는 중국의 6세대 전투기 2종 중 대형 기종의 작전반경은 4,000km 이상으로, 기존 미군 스텔스 전투기 기종의 4배에 달할 것으로 예상된다.

미 공군의 첫 6세대 전투기는 2040년대에야 실전 배치될 것으로 예상되는 반면, B-21은 2027년에 도입될 예정이다. 6세대 전투기 개발의 추가 지연이 예상됨에 따라 중국과 대등한 수준의 전투기 부재를 보완하기 위해 B-21을 더 높은 비율로 조달하려는 관심이 높아질 것으로 보인다. B-21을 100대보다 대폭 늘려 도입할 가능성은 미 공군 내부에서 수년간 논의되어 왔다. 미 공군 지구권타격사령부 고위 지도부는 중국의 급격한 군사력 확장이 미 국방 계획을 재편하기 전, 전혀 다른 전략적 가정을 바탕으로 초기 요구물량이 설정되었다고 거듭 주장해 왔다.

생산 능력을 확장하기 위한 이번 최신 계약은 향후 조달 물량이 투자를 정당화할 경우 제2생산 라인 신설을 계속 검토 중이라고 국방부 고위 당국자들이 인정한 만큼 추가적인 산업 확장 가능성도 열어두고 있다. 이에 따라 미 공군은 훨씬 더 빠른 속도로 신형 폭격기를 도입할 수 있다. B-21 조달을 둘러싼 재점화된 논란은 미군 폭격기 전력의 축소에 대한 우려가 커지고 있음을 반영하기도 한다. 냉전 기간 미 공군은 수백 대의 전략폭격기를 운용했다. 그러나 오늘날 보유 전력은 B-2 스텔스 폭격기 18대, B-1B 폭격기 약 45대, B-52H 폭격기 76대로 구성되어 있으며, 이 중 상당수는 광범위한 개량 사업이 필요한 실정이다. 2026년 2월 시작된 미국과 이란의 충돌은 스텔스 폭격기 전력의 부족이 불러올 수 있는 문제점을 더욱 부각했다. B-52J 개량 사업에 영향을 미치는 심각한 비용 초과로 인해 해당 사업이 취소되고 그 예산이 B-21 추가 조달을 촉진하는 데 전환될 가능성도 제기되었다.