선양 6세대 전투기 프로토타입
중국 소셜 미디어에 새롭게 공개된 영상은 중국의 차세대 공중우세 전투기가 첫 시험 비행에 성공한 지 약 18개월이 지난 시점에서, 비행 중인 모습을 이례적으로 가까이서 보여주었다. 중국 인민해방군 공군을 위해 선양항공공사(SAC)가 개발한 이 신형 전투기는 2024년 12월 26일 비행 시험 중인 모습이 처음으로 목격되었으며, 현재 대규모 양산 중인 J-20 5세대 공중우세 전투기를 직접 대체할 후속 기종으로 개발되고 있는 것으로 보인다. 이번에 공개된 새로운 이미지들은 6세대 전투기의 여러 비행 제어면을 상세히 보여주는데, 이는 다중 대역 레이더에 대한 스텔스 성능을 최적화하기 위해 수직 꼬리날개를 없앤 6세대 전투기 특유의 설계를 보완하기 위한 것으로 풀이된다. 또한 아직 시제기 단계로 개별 제작되고 있고 양산이 시작되지 않았음에도 불구하고, 기체 표면이 매우 매끄럽고 높은 수준의 제조 품질을 보여준다는 점도 눈에 띈다.
선양의 6세대 전투기 개발 사업의 현재 단계에서 가장 큰 의문 중 하나는 J-20의 개량형에 탑재되는 WS-15 엔진이 이번 신형 전투기의 시제기에도 적용되고 있는지 여부다. 앞서 개발된 J-20 역시 초기에는 4세대 전투기인 J-10과 J-11용으로 개발된 구형 WS-10 엔진의 개량형을 사용하다가, 이후에야 WS-15 엔진으로 생산 라인을 전환한 바 있다. 따라서 신형 전투기 역시 완전히 새로운 차세대 엔진이 개발되기 전까지는 비행 시험 단계와 실전 배치 초기 몇 년 동안 WS-15 엔진을 장착해 운용할 가능성이 매우 높다. WS-15는 현재 양산 중인 전투기 엔진 중 가장 진보되고 효율적인 두 가지 엔진 중 하나로, 미제 F-35 스텔스 전투기에 탑재되는 F135 엔진과 유사한 추력 대 중량비를 자랑한다. 이 엔진은 신형 전투기가 음속의 2배가 넘는 속도로 초음속 순항(슈퍼크루즈)을 할 수 있도록 보장하는 동시에, 탑재된 전자 장비들에 충분한 전력을 공급할 것으로 기대된다.
신형 전투기는 기체 크기에 비해 레이더 유선형 덮개(레이돔)가 이례적으로 큰데, 이는 가시거리 밖(BVR) 교전 능력에 상당한 공을 들이고 있으며 매우 강력한 센서 체계를 통합할 계획임을 시사한다. 기체 설계는 레이더 반사 면적(RCS)을 줄이고 연료, 무장, 전자 장비를 탑재할 내부 공간을 늘리기 위해 고도로 최적화된 독특한 람다(λ) 날개 형상과 유선형의 날개-동체 일체형 구조를 채택했다. 이미 J-20A가 러시아의 Su-34 정도를 제외하면 세계에서 가장 긴 항속거리를 가진 전투기로 평가받고 있으나, 그 후속작인 6세대 전투기는 이에 필적하거나 더 넓은 2,500km에 달하는 전투 행동 반경을 가질 것으로 예상된다. 서방 세계의 유일한 5세대 전투기인 F-22와 F-35의 전투 행동 반경이 약 1,000km 수준인 것과 비교하면 그 차이가 확연히 드러난다.
특히 중국은 세계에서 유일하게 6세대 전투기 개발 사업을 실제 비행 시험 단계까지 끌어올린 국가다. 선양공사의 이 설계안은 J-20을 개발한 청두항공공사(CAC)가 개발 중인 훨씬 무겁고 항속거리가 긴 또 다른 6세대 전투기와 같은 날에 베일을 벗었으며, 두 기종 모두 다른 국가의 6세대 전투기보다 10년 가까이 빠른 시점에 실전 배치될 것으로 전망된다. 두 기종 모두 2030년대 초반에 실전 배치될 것으로 예상되는 반면, 경쟁 모델인 미국의 F-47 전투기는 2040년대에야 배치될 것이라는 전문가들의 공감대가 형성되고 있다. 적어도 2050년대까지는 그 어떤 나라도 이 정도 수준의 첨단 전투기를 개발하기 어려울 것으로 보이며, 이는 중국과 미국이 독보적인 차원에서 경쟁하고 있다는 사실과 함께 전투기 개발 분야에서 중국이 미국을 상대로 상당하고도 점증하는 우위를 점했음을 보여준다.
